O incrível caso das formigas Zumbis

Seria um The Walking Dead das formigas???

O parasitismo não é um fenômeno muito raro. Em geral, ocorre quando um dos organismos, chamado de parasita, vive às custas de um outro organismo, chamado hospedeiro. Parasitas que vivem na superície ou exterior do do hospedeiro são chamados ectoparasitas; aqueles que vivem no interior, endoparasitas. O parasitismo pode variar em grau, isto é, há desde formas quase inócuas até as que causam a morte do hospedeiro.

Diferentemente do mutualismo, onde ambos organismos são beneficiados, o parasitismo sempre é um jogo desbalanceado.

O fungo Ophiocordyceps unilateralis, tal como um fungo, vive como um fungo e apresenta a forma de um fungo, mas apresenta estratégias realmente muito “estranhas”: ele transforma formigas em zumbis! Isso mesmo. O fungo em questão não só é um parasita, como também manipula seu hospedeiro.

Quando os esporos do fungo, de alguma forma, entram no organismo de uma formiga, atacam em volta das fibras musculares e do cérebro da hospedeira, fazendo-a andar desordenadamente, em círculos ou até mesmo ter convulsões. Após algum tempo cambaleando, a formiga morde uma folha e fica presa ali, até morrer. Depois de alguns dias, como nos filmes de ficção científica, a cabeça da formiga é rompida, dando origem a uma massa de filamentos conhecida como micélio, ou hifas.

Durante todo o processo, as hifas alimentam-se do cérebro da formiga, que agora já está morta. Para aumentar a capacidade de disseminação de esporos, os fungos ainda produzem esporóforos – estruturas que elevam-se sobre o plano do micélio, onde são produzidos os esporos. Depois que o “broto” está plenamente formado, novos esporos são liberados no ambiente, reiniciando o ciclo de parasitismo.

O parasita do parasita

Para completar o ciclo de oportunismo, ainda existe um fungo que ataca o fungo que transforma as formigas em zumbis.  “A biologia é mais estranha do que a ficção, o parasita do causador das formigas-zumbis é também um fungo”, diz David Hughes, da Universidade da Pensilvânia e condutor do estudo.

O parasita secundário, ao entrar em contato com o hospedeiro infectado pelo Ophiocordyceps unilateralis, impede que o fungo que transforma as formigas se reproduza, pois  passam a limitar a produção de esporos e as hifas.  “Os parasitas efetivamente castram os fungos responsáveis pela transformação de formigas em zumbis”, diz Hughes.   Mas, isso não significa que a formiga infectada se salvará.  A pesquisa também relata o aspecto dinâmico que ocorre entre as três espécies.

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Um beijo e um queijo!

Prof. Camila Matos